自閉症は、小児自閉症や自閉性障害ともよばれ、広汎性発達障害の中心的な障害となっています。

自閉症は、広汎性発達障害の中で最も多く研究されてきた障害です。

従来において、自閉症は、母親の不適切な養育や母子関係が原因であるといった誤った理解がされていましたが、現在では、未だ確定してはいないものの、遺伝的な要因を中核として、胎児期と出生後早期の時期までに様々な要因が作用して、脳機能の成長が障害されたことが原因と考えられるに至っています。